Katnis ima 16 let in živi sama z materjo in mlajšo sestro v najsiromašnejšem okrožju Panema, ostanku nekdanjih Združenih držav Amerike. Pred mnogimi leti so okrožja bila vojno s Kapitolom, ki jih je porazil. Kot del pogojev ob predaji je vsako okrožje pristalo, da pošlje po enega fanta in eno dekle na vsakoletno tekmovanje, ki ga prenaša televizija, imenuje pa se Igre lakote. Teren, pravila in nivoji sodelovanja občinstva se spreminjajo, nekaj pa velja vedno: ubij ali bodi ubit. Ko žreb izbere njeno sestro, se Katnis prijavi namesto nje.
